ערפילית פלנטרית

מתוך ויקיפדיה, האנציקלופדיה החופשית

ערפילית "עין החתול", NGC 6543
הגדל
ערפילית "עין החתול", NGC 6543

ערפילית פלנטרית היא ענן גז ופלסמה זוהר בין-כוכבי אשר נוצר בשלבי ההתפתחות המאוחרים של כוכב דמוי השמש.

כאשר הבחינו לראשונה האסטרונומים בערפיליות הללו, הן הזכירו בצורתן פלנטה (כוכב לכת) ולכן כונו בשם זה, למרות שאין שום קשר בינן לבין פלנטות.

משך קיומן של הערפיליות הפלנטריות קצר למדי, ועומד על כמה עשרות אלפי שנים בלבד בהשוואה למיליארדי שנות חייו של כוכב. בגלקסיית שביל החלב נספרו כ-1,500 ערפיליות פלנטריות.

ערפיליות אלו הן עצמים חשובים לאסטרונומיה, משום שהן ממלאות תפקיד משמעותי באבולוציה הכימית של הגלקסיה בהחזירן חומר שהועשר ביסודות כבדים (פחמן, חמצן, סידן וחנקן) לתווך הבין כוכבי.

בשנים האחרונות גילה טלסקופ החלל האבל כי לערפיליות פלנטריות רבות ישנן צורות מורכבות ביותר. כחמישית הן כדוריות בקירוב, אך רובן מעוצבות בצורות שונות ומשונות בהשפעת כוח הכבידה, שדות מגנטיים ורוחות כוכביות.

הערפיליות הפלנטריות הן עצמים חיוורים, ולא ניתן לצפות אף באחת מהן בעין בלתי מזויינת.

[עריכה] היווצרות ערפילית פלנטרית

במשך רוב זמן קיומו של כוכב טיפוסי, אשר מסתו עד פי שניים ממסת השמש, הוא מאיר כתוצאה של היתוך גרעיני של מימן להליום בליבתו. האנרגיה הנפלטת בתהליך זה מונעת את קריסת הכוכב תחת הכבידה שלו עצמו.

לאחר כמה מילארדי שנים אוזל המימן, ואין מספיק אנרגיה להתנגד לכבידה של שכבות הכוכב החיצוניות. לכן הליבה נדחסת ומתחממת מאוד כתוצאה מכך. אזי הכוכב מתנפח למה שקרוי בעגה האסטרונומית "ענק אדום" בשל חום הליבה האדיר. הצבע האדום נובע מכך שהשכבות החיצוניות מתקררות משמעותית בשלב זה. בליבה ממשיך היתוך של הליום לפחמן וחמצן, היוצרים גלעין אדיש עם שכבת הליום הבוערת סביבו.

תגובת היתוך ההליום רגישה ביותר לשינויי טמפרטורה, וכל שינוי בה מאיץ או מאט את היתוך ההליום משמעותית ומשפיע על דחיסותו. תנועות פעימה אלו גורמות לבסוף להשלכת השכבות החיצוניות לחלל ויצירת ערפילית פלנטרית של גז הזוהר בשל הקרינה הנפלטת מהליבה ומייננת אותו.

הגז נסחף מהליבה במהירות של כמה קילומטרים בשנייה, מתפשט ומתקרר. הליבה אינה מסיבית מספיק כדי להתיך פחמן וחמצן ובשלב מסוים כבר לא תפיק מספיק אנרגיה כדי ליינן את ענן הגז ההולך ומתפשט. הכוכב הופך לננס לבן ויוני הגז של הערפילית חוזרים למצב אטומי בלתי מיונן.